HET GROTE INTERVIEW MET CONTACT-TOPMAN FRANCIS LEMAIRE (DEEL1)

'Commerciële radio in Vlaanderen werkt niet'
'Radiomaken is wachten op fouten van de concurrentie'

Afgelopen woensdag, 6 november hadden de redacties van iRadio (Ben Van Haelen) en www.tuner.be (Karim Majoros) de eer om Contact-topman Francis Lemaire te interviewen. Francis Lemaire (stichter en eigenaar van Contact, Contact2, Contact+ en Contact Inter) was opmerkelijk 'open' en deed op zijn minst gezegd een aantal opmerkelijke, nooit eerder gepubliceerde uitspraken. Omdat het ophefmakende interview zowat twee uur duurde, besloten we het eindresultaat te verdelen over drie delen. Terwijl de gestelde vragen door iRadio grotendeels verband hielden met de situatie in Vlaanderen, concentreerde ons Franse tegenpool tuner.be zich over de toestand in het zuiden van het land.

1) Op radiovlak in België bent u toch wel één van de belangrijkste figuren. Contact stond aan de wieg van commerciële radio in Vlaanderen. Vertel eens hoe u op het idee bent gekomen om Contact uit de grond te stampen?
Na het afronden van mijn opleiding tot technicus startte ik 22 jaar geleden in volle economische malaise Radio Contact. Vermits zowel de RTBF als de toenmalige BRT echt niet aan te horen waren, wilden we pogen om beter te doen. Zo werden enkele jongeren ingeschakeld waaronder Jonathan Pi en Marco La Lune. De werkomstandigheden kon je nauwelijks als uitstekend omschrijven: een kamer van 14 vierkante meter en een bescheiden budget van 15.000 frank...

2) Wat waren uw ambities met Contact?
Radio contact heeft zich altijd willen opwerpen als een station dat zich openstelt voor een zo breed mogelijk publiek en tevens een goed gevoel opwekt. Het lag nooit in onze bedoeling om mensen steeds met de neus op de actualiteit te drukken of om hen constant met slogans te confronteren.

3) Welke ervaringen hebt u met de openbare omroepen?
De openbare omroep in Wallonië heeft nooit een obstakel betekent voor de uitbouw van Contact. Actueel bekleedt ons product de absolute top. In Vlaanderen daarentegen "pikte" de VRT op schaamteloze wijze zowat alle ideeën van de prive-omroepen om ze niet alleen over te nemen maar ook om ze te optimaliseren. Een echte ramp voor diegenen die over de know-how beschikken want door het onwaarschijnlijke monopolie van de bewoners aan de Reyerslaan nummer 52 worden initiatieven voor commerciële radio eenvoudigweg in de grond geboord.

4) Kan U misschien opheldering verschaffen omtrent de beruchte episode tijdens dewelke Contact in zee wou gaan met NRJ?
Tijdens deze episode was er eigenlijk nooit sprake van een toenadering. Het opstarten van NRJ-Brussel via de Radio Plusfrequentie 101.4 MHz, had tot doel de verdere opmars van de zwarte pantergroep in Europa meerbepaald richting Vlaanderen te verhinderen. Het Parijse station betekende immers een concurrent van formaat. Onze handelswijze mondde vervolgens uit een rechtzaak, die Contact verloor.

5) Een verloren zaak?
Inderdaad, op gerechterlijke dwang werd de gebruikte naam afgevoerd en kwamen ondermeer Ciel FM, C-Dance en BFM in de plaats.

6) Hoe zou u het maken van radio omschrijven?
Francis Lemaire stelde ons een vraag. Hoeveel van de 100 luisteraars blijven er over als een station 3 slechte platen achter elkaar draait? Karim antwoordde 80 en Ben antwoordde 60. 'Misschien is Karim wat te optimistisch' antwoordde Francis Lemaire. Het antwoord is 40 luisteraars. Een grote meerderheid zoekt dan reeds naar een beter aanbod. En dit is nu net radiomaken: wachten totdat de concurrentie slechte platen programmeert en de luisteraars beginnen zappen. Als je er dan nog in slaagt om zelf geen slechte platen te draaien dan ben je goed bezig.

Morgen: waarom Contact Vlaanderen na 22 jaar nog steeds verlieslatend is.
Woensdag: waarom 4FM de landelijke licentie kreeg.
De foto's van het bezoek aan radio Contact kan u terugvinden onder de rubriek "Foto's".

i-redactie

CONTACT-TOPMAN FRANCIS LEMAIRE (DEEL 2)

'Contact in Vlaanderen maakt jaarlijks meer dan 1 miljoen euro verlies'

Gisteren reconstueerde Francis Lemaire de oprichting en de groei van Radio Contact. Vandaag in deel twee komen de oorzaken van het slecht functioneren van de Vlaamse afdeling aan bod.

7) Terwijl in Wallonië de Blauwe Dolfijn met ijzeren hand regeert over de hitparade van de marktaandelen, blijft het in Vlaanderen huilen met de pet op. De wijzigingen aan het format heten een maat voor niets. Waar moeten we de oorzaken situeren?
Vooreerst moeten we stellen dat Contact-Vlaanderen op politiek vlak altijd 'klein' werd gehouden. Deze houding belemmerde de uitbouw van een degelijk personeelsbestand en hield bovendien een gevoelige technische beperking in. Heden ten dage ervaren we nog altijd de gevolgen van de verplichte naamverandering van ruim 10 jaar geleden. Een decreet van toen dat elke vorm van ketenvorming verbood, betekende immers dat alle bij het netwerk aangesloten stations terugvielen op de roepnamen van weleer. Op promotioneel vlak en binnen de marketing zagen we onze plannen hierdoor gevoelig gedwarsboomd. Ook de luistercijfers beleefden een onwaarschijnlijke terugval van 15 naar 4 procent op nauwelijks 5 jaar tijd. Om de tendens om te buigen, stelden we de aandeelhouders voor volgende keuze: ofwel vervolgen onder de naam Contact, ofwel alle activiteiten in Vlaanderen staken. Door slogans voor Contact-Brussel in de reclameblokken te voegen, omzeilden we de wetgeving en haalden we opnieuw snel 8 procent marktaandeel.

8) En daar bleef het niet bij?
Een tweede stap vormde het samenvoegen binnen 2 jaar van alle franchises tot één vennootschap. Dat deze onderneming heel wat tijd in beslag nam, kon men wijten aan de mindere motivatie bij sommige leden. Door het voortdurend sleutelen aan deze opdracht verslapte onze aandacht voor de zogenaamde 'couleur d'antenne'.

9) Met alle triestige gevolgen vandien?
Na 22 jaar aanwezigheid in Vlaanderen behaalt Contact slechts 3 procent en kijken we jaarlijks aan tegen een netto verlies van zowat 1 miljoen euro. De positieve publicitaire inkomsten uit Wallonië compenseren gelukkig deze financiële aderlating van formaat. Indien we ons enkel zouden oriënteerden op het gebied tussen Oostende en Brussel, dan hadden we al vlug met een weinig rendabele zaak te maken.

10) Tijdens de beginperiode van VTM bleek er een mooie relatie te groeien tussen het tv-station en Contact. Naar verluidt bestonden er zelfs plannen om gezamelijk een project op te zetten?
Inderdaad: die plannen verkeerden zelfs in een vergevorderd stadium. In onze gebouwen was reeds een uitzendstudio voorzien.

11) Toch eindigde de samenwerking in een flinke afknapper?
Net toen de onderhandelingen op het punt stonden om afgerond te worden, eiste Christian van Thillo een meerderheidsaandeel bij Contact. Een verzoek, dat toen werd afgewezen waardoor de betrokken partijen hun eigen weg gingen.

12) De introductie van Family Radio werd vervolgens uitgespeeld als een VTM-alternatief?
De ideologie achter Family vormde inderdaad een doorslag van de VTM-plannen op radiovlak. Bovendien lag het in de bedoeling om door het inschuiven van BV's de dekens te kruisen met Radio 2. In Vilvoorde schoot deze werkwijze natuurlijk in het verkeerde keelgat. Het feit bovendien dat hun coryfeeën door het tekenen van een document verboden werd om aan Family mee te werken, betekende de uiteindelijke doodsteek.

In de ontknoping van morgen vragen we aan Francis Lemaire oa. waarom 4FM de landelijke licentie toegewezen kreeg en niet Contact. Ook voelen we de Contact-topman aan de tand betreffende de programmatie.

i-redactie

CONTACT-TOPMAN FRANCIS LEMAIRE (DEEL 3)

'Van Thillo koos met 4FM zelf zijn zwakste tegenspeler uit'
'Contact Bulgarije is verkocht'

Terwijl onze redactie al de mails tracht te beantwoorden omtrent dit grootse interview en onze collega's uit Wallonië (www.tuner.be) al een hevige reactie binnenkregen van NRJ Wallonië, hebben we nog maar net de tijd gevonden om vandaag voor de voorlaatste keer Francis Lemaire aan het woord te laten. Vandaag legt hij uit waarom 4FM de landelijke radiolicentie kreeg. Ook hebben we het over het commerciël aspect en bekijken we hoe het is gesteld met Contact in het buitenland. Vandaag het volledige interview afwerken was echt niet meer mogelijk.

Hoe kan Contact op technisch vlak rendabeler gemaakt worden?
Het tolereren van zenders met meer vermogen zou ertoe leiden dat met minder financiële middelen evenveel mensen bereikt worden. De huidige lachwekkende dekkingszone van 8 km heet immers totaal voorbijgestreefd. Actueel moeten we een beroep doen op 52 zenders om Vlaanderen op een behoorlijke manier te bedienen. Dit terwijl volgens berekeningen en met meer wettelijke faciliteiten 20 stations moeten volstaan om het vooropgestelde doel te bereiken.

De VRT doet het anders met minder dan 10 zenders
Je mag hierbij niet uit het oog verliezen dat de VRT zeer hoge zendmasten heeft. Zo kan men inderdaad verder uitzenden met minder frequenties. We beschikken helaas niet over dergelijke luxe.

Zit er dan geen mogelijkheid tot samenwerking met de VRT in?
Neen, Contact en VRT kunnen eenvoudigweg niet samenwerken.

Gisteren kwamen de mislukte samenwerkingspogingen met VTM aanbod. Hoe staat u tegenover de figuur van Christian Van Thillo?
Op het eerste gezicht kan je Van Thillo als een zeer jonge sympathieke kerel omschrijven maar het gegeven dat hij over abnormaal veel macht in Vlaanderen beschikt, vormt ongetwijfeld een groot gevaar. Hij beschikt immers over onwaarschijnlijk veel vertakkingen waardoor hij zowat iedereen inclusief de politiekers naar zijn hand kan zetten.

Contact greep vorig jaar nipt naast de landelijk licentie. Graag tekst en uitleg.
De oppermachtige Van Thillo koos zijn tegenspeler door middel van politiek gemanoeuvreer. Natuurlijk wilde hij Contact liever niet omdat hij vooraf wist dat we tot een sterke speler zouden uitgroeien. Daarom viel de keuze op 4FM. Resultaat is dat de zender nu tot over zijn oren in de schulden zit. (Tijdens het afnemen van dit vraaggesprek was Francis nog niet op de hoogte van de Déficominteresse voor het slabakkende station in Ganshoren)

Waarom blijft u ondanks het jaarlijks catastrofaal verlies van 1 miljoen euro en de rampzalige luistercijfers verder investeren in Vlaanderen?
Omdat het dom zou zijn om een gevestigd station als het onze op te doeken. Anderzijds zijn er blijkbaar signalen die er op wijzen dat de politiek ons liever ziet verdwijnen. Onlangs hadden we nog een onderhoud met SP'er Johan Van De Lanotte. Hij wilde ons subsidies verlenen maar achteraf bleek dat zijn collega's daar zeker geen voorstander van waren. Vlaanderen betekent één en al geldverlies op het vlak van commerciële radio. Zelfs Q-Music behaalt maar iets meer dan 3% marktaandeel. Contact Vlaanderen mag hierbij van enorm geluk spreken dat de Franstalige zijarm voldoende winst boekt om het catastrofaal verlies weg te gommen.

Vormt geld dan de enige en dominerende factor binnen het bedrijf Contact?
Daarvoor hoeven we het niet te doen anders was de kraan binnen diverse afdelingen reeds lang dichtgedraaid. Bij ons primeert ook het gevoel van 'thuis zijn' en in het wilde weg mensen als Danny De Bruyn de deur wijzen, zou getuigen van weinig verdraagzaamheid. Bij opzeg dienen deze personeelsleden bovendien nog meer dan 2 jaar verder betaald te worden...

Voor een commercieel station als het uwe zijn de reclame-inkomsten toch zeer belangrijk?
Inderdaad doch ergens willen we tevens een maatschappelijke rol vervullen, vermits de openbare omroep daar toch niets voor voelt. Er bestaat immers nog een dringende behoefte aan een oldiesradio en een zender voor de vreemdelingen. Vandaar het in de markt zetten van Contact Plus en Contact Inter. In principe hebben we hier te maken met twee kostenverslindende ondernemingen maar het feit dat de beoogde doelgroepen zich goed voelen bij onze programma's, is dat geen fantastisch gegeven?

Wat denk u van het nieuwe frequentieplan en decreet?
Het uitsluiten van diverse samenwerkingsvormen betekent een voortijdige dood van alle commerciële projecten.

Hoe moeten we de aanwezigheid van Contact Plus in Tongeren beschouwen? Schuilt zich achter dit station de voorbode van een nieuw netwerk?
Neen, niet direct. In Tongeren zaten we met een probleem opgezadeld. De daar aanwezige drie stations maken deel uit van ons netwerk. Vermits we tot op heden in Vlaanderen slechts 2 nationale producten aanbieden (Contact en Contact2) en FM Limburg kapot ging, besloten we om daar Contact+ op te zetten. Alles wordt bovendien lokaal gecoördineerd. Buiten het nieuws komt er dus niets vanuit Brussel. Het stichten van een nieuw netwerk behoort wel tot de mogelijkheden maar het kostenplaatje loopt wel behoorlijk op.

Naar verluidt zou de Contact 'hype' in het buitenland al wat zijn gedoofd?
Pierre Houtmans zorgde in het verleden voor het reilen en zeilen van de Buitenlandse Contactstations. Toen hij vertrok, moesten wij de lopende zaken overnemen. Al bij al een tijdrovende bezigheid waardoor we opteerden om de aandacht daarvoor te reduceren. Onlangs werd Contact in Bulgarije verkocht. In Roemenië werd Jean-Lou Bertin onlangs ingeschakeld omdat men het format niet meer volgde.

Morgen: de programmatie van Contact

i-redactie